Pendant les mois d'hiver, lorsque la température extérieure diminue, le risque de norovirus augmente. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'activité des norovirus est la plus élevée entre les mois de décembre et de mars.
J'ai découvert ce méchant petit virus fin 2011, alors que j'étais doctorant à l'Université d'État de Caroline du Nord (NCSU). J'avais auparavant mené des recherches sur les agents pathogènes bactériens d'origine alimentaire comme Listeria monocytogenes, mais je voulais en savoir plus sur les virus d'origine alimentaire. Je m'y suis intéressée parce que les virus sont très différents des bactéries. Par exemple, ils ne peuvent pas survivre par eux-mêmes et ont besoin d'un hôte pour se répliquer. En fait, certains se demandent même s'ils sont vraiment vivants ! Si vous êtes curieux de savoir quel type de recherche j'ai mené sur les norovirus, jetez un coup d'œil à ce manuscrit récemment publié dans Food Microbiology dont je suis le coauteur.
Alors que nous entrons dans la saison des norovirus, j'ai pensé qu'il serait utile de discuter rapidement de certains faits clés concernant ce virus. Vous trouverez ci-dessous quelques questions fréquemment posées sur le norovirus afin de contribuer à la sensibilisation au virus et de promouvoir une culture de la sécurité alimentaire.
Pourquoi est-il si important de mieux comprendre le norovirus ? Le norovirus est à l'origine de plus de 50 % des épidémies d'origine alimentaire survenant chaque année aux États-Unis. Plus nous en savons sur ce virus, mieux nous sommes équipés pour développer des outils et des stratégies pour le combattre lors de la manipulation et de la préparation des aliments. Nous pouvons littéralement traduire ces nouvelles informations et connaissances en aliments plus sûrs.
Quels sont les faits surprenants concernant le norovirus ? Les scientifiques ont été incapables de cultiver le norovirus en laboratoire pendant près de 50 ans, ce qui a constitué un énorme obstacle à sa compréhension. Cependant, des chercheurs de plusieurs laboratoires ont récemment mis au point des méthodes pour cultiver le virus et ont fait de véritables découvertes révolutionnaires dans la recherche sur le norovirus. En outre, contrairement aux virus de la grippe et du rhume, le norovirus peut survivre sur des surfaces pendant des semaines ! Il existe des cas documentés où des personnes sont tombées malades après avoir touché des surfaces contaminées plusieurs semaines après le dépôt du virus. Cela souligne l'importance de nettoyer et de désinfecter les zones qui ont été exposées au virus.
Existe-t-il des idées fausses sur le norovirus ou l'hygiène des mains ? La plus grande idée fausse est que les désinfectants pour les mains à base d'alcool sont efficaces contre les norovirus. La question n'est pas encore tranchée, car il a été démontré que l'alcool a une efficacité limitée contre le virus. Pour l'instant, un bon lavage des mains avec du savon et de l'eau courante reste le meilleur moyen d'éliminer le virus des mains. Bien que les désinfectants pour les mains à base d'alcool soient sans doute préférables au fait de ne pas se laver les mains du tout, l'idéal reste de se laver les mains avec du savon et de l'eau courante lorsque cela est possible.
Les cas de norovirus connaissent généralement un pic pendant les mois d'hiver. Pourquoi cela se produit-il ? Les cas de norovirus sont plus fréquents pendant cette période car les gens passent plus de temps à l'intérieur lorsqu'il fait plus froid dehors. La proximité physique entre les personnes facilite la propagation du virus d'une personne à l'autre. Le norovirus, comme tous les autres virus humains, doit se développer à l'intérieur d'un hôte humain.
Quels sont les principaux défis à relever pour lutter contre le norovirus et comment les établissements peuvent-ils surmonter ces obstacles ? Le principal défi consiste à empêcher les employés qui présentent des signes de norovirus, notamment des vomissements et de la diarrhée, de venir travailler. Cette mesure est particulièrement importante pour les personnes qui manipulent des aliments et constitue un moyen simple de réduire le risque d'épidémie de norovirus. Un autre défi consiste à désinfecter correctement le virus lorsqu'il se dépose sur une surface. Le virus peut se propager à près de 25 pieds de l'endroit où se produit un "incident", de sorte que tout ce qui se trouve dans cette zone doit être désinfecté avec un produit enregistré auprès de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour aider à limiter le risque d'épidémie.
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