Le virus Ebola est un virus enveloppé qui provoque la maladie à virus Ebola. Elle est apparue pour la première fois en 1976, et les épidémies ont été constatées jusque-là uniquement en Afrique. La manière dont le virus apparaît n'est pas fermement établie. Cependant des éléments probants donnent à penser que le virus vit dans les chauves-souris frugivores. Le contact avec un animal infecté (une morsure ou un contact avec des sécrétions corporelles ou organes) est à l'origine de la transmission initiale des animaux aux personnes. La transmission d'un humain à l'autre peut survenir par contact direct avec le sang ou les fluides corporels d'une personne infectée, ou le contact direct avec des objets qui ont été contaminés par d'autres sécrétions. Le virus pénètre dans le corps par une lésion cutanée ou les muqueuses.
Transmission
On ne croit pas que le virus Ebola peut être transmis par voie aérienne, par l'eau ou par les aliments cuits. La consommation de lait cru, de viande crue ou d'organes crus d'un animal infecté semblerait être une source potentielle d'infection chez les personnes. Tous les aliments (surtout la viande) doivent être bien cuits pour éviter tout risque de transmission. De précédentes épidémies de virus Ebola se sont propagées aux familles et amis, ainsi qu'au personnel soignant des personnes infectées. On pense que la transmission survient par le contact avec des sécrétions infectieuses lorsque des soins sont administrés à une personne malade, ou en maniant le corps après la mort, occasionnant une exposition similaire aux fluides corporels infectés.
La transmission d'un humain à l'autre se produirait par le biais de :
- contact avec le sang ou les sécrétions d'une personne infectée (contact direct), soit lorsque la personne infectée est vivante, soit après sa mort ;
- exposition aux aiguilles contaminées, pansements, vêtements ou autres objets infectés (contact indirect) dans l'environnement.
Contagiosité
Alors qu'une personne infectée doit présenter les symptômes du virus Ebola pour être contagieuse, les personnes qui se remettent de la maladie peuvent continuer à transmettre le virus Ebola pendant une période indéterminée par le biais de fluides corporels après la disparition des symptômes. Les personnes sont considérées comme étant infectieuses tant que leur sang ou leurs fluides corporels contiennent le virus, ce qui peut durer jusqu'à huit semaines, selon les preuves limitées issues des épidémies précédentes.
